Ravitaillement en vol, quézako ?

[nanard]

Pour nos armées aériennes, le ravitaillement en vol, principalement dans nos contrées, s'effectue à partir d'un Boeing C 135 FR, c'est à dire un vénérable Boeing 707 en version ravitailleur. Les 14 avions disponibles sont arrivés en France à partir du 26 septembre 1964, expliquant l'adjectif de vénérable, bientôt 50 ans de services !!! Bien sûr, on a changé les réacteurs fumants (les mêmes que le Crouze) et un peu poussifs, expliquant le R pour Remotorisés (le F était bien sûr pour version Française).
Au jour d'aujourd'hui, il dispose de trois points de ravitaillement possibles, le point ventral initial conservé avec sa perche rigide et deux nacelles situées en bout d'ailes, chacune munie d'un enrouleur de flexible distributeur. Les pilotes de chasse préfèrent largement les pods d'ailes, ceux des AWACS, on ne leur demande pas leur avis, c'est la perche, point barre. Dans les deux cas, la distribution du précieux liquide se fait au rythme de 1 tonne par minute.
Cette nouvelle disposition en trois points, demande encore plus de rigueur dans le respect des procédure, les caméras diurnes de l'avion ravitailleur suivant les évolutions des avions assoifés, bien qu'à champs élargi, ne permettent pas une vision globale du dispositif.
Dernier point avant de s'abreuver, contrairement à des idées qui courent encore dans certaines têtes, le ravitailleur n'est pas une énorme citerne de kérosène volante. En fait, seules les anciennes soutes à bagages et fret du Boeing 707 ont été transformées en réservoirs, 10 au total avec ceux des ailes, contenant 83 tonnes de kérosène, servant aussi bien aux ravitaillés qu'au ravitailleur. Ce total est portable à 89 tonnes, avec des upper tank deck, des réservoirs supplémentaires arrimés sur le plancher. Au-dessus de ce dernier, peuvent prendre place, 102 passagers assis, sans hublots, ou 33 seulement en EVA.SAN, mais avec 40 civières, ou 25 à 32 tonnes de fret sur palettes.
L'équipage se compose de quatre personnes, pilote, copilote, navigateur et boomer, ce dernier ayant des cadences infernales, puisqu'il cumule le rôle de mécanicien d'appareil et d'opérateur de ravitaillement en vol. Avions et équipages font partie de l'armée de l'Air, sont basés à Istres, au sein de l'Escadron Bretagne.
Comment se déroule un ravitaillement en vol ?
En premier lieu, le C 135 FR se place au FL (Flight Level) 285, soit 28 500 pieds sur une zone de rencontre prédéterminée, formant un hippodrome autour d'un axe connu ou annoncé, selon que l'on soit en exercice ou en guerre, comme en Afghanistan. Un premier contact radio est établi par les avions à ravitailler, le ravitailleur confirmant l'heure de rendez-vous et les éventuelles conditions de vol particulières.
Le boomer revêt alors ses équipements de sécurité (parachute, gilet de sauvetage, casque) et rejoint son compartiment de travail à l'arrière de l'appareil, se raccordant aussitôt sur les réseaux d'oxygène et radio du bord. En première analyse, il bénéficie d'une position de travail enviable, à plat ventre sur un matelas et seul bénéficiaire de la plus belle vue qu'il soit de vivre sur le ciel, dès qu'il ouvre la sighting door (porte dégageant les fenêtres de vision). Toutefois, quand la température est agréable en poste avant, il grelotte dans son réduit, obligeant le reste de l'équipage à vivre dans un sauna pour qu'il dispose d'une température humaine.
Les ravitaillables sont encore, à cet instant, à 1 minute derrière le tanker dont la vitesse s'est stabilisée à 300 noeuds. C'est la phase de rejointe qui se précise, elle est définitivement autorisée par le pilote de la citerne en vérifiant, simultanément, le bon fonctionnement du circuit de transfert.
Le boomer lui, demande l'autorisation de descendre la perche rigide, signalant son acquisition visuelle des chasseurs. Deux avions se présentant et pour éviter tous risques durant le futur transfert, qui reste une opération présentant des risques, l'indicatif radio de chaque appareil sera suivi d'Alpha pour le premier servi, Bravo pour le second.
Sur accord radio du boomer, Alpha, jusque là situé à droite du panier de ravitaillement, se met dans l'axe de la perche, à 5/10 mètres du panier qui flotte à l'horizontale, tandis que le boomer a la main sur ma manette permettant la rétractation rapide de la perche au cas où...Après que le pilote l'ait signifié par radio au premier assoifé, le tanker attaque un des virages de son hippodrome alors que, sur autorisation du boomer, le chasseur gagne la distance manquante, à une vitesse qui n'est supérieure que d'un mètre/seconde à celle de la nounou.
Il frôle le panier de sa perche de ravitaillement et vient s'amarrer au fond, seulement retenu par le différentiel de vitesse, stade aussitôt retransmis par le boomer à l'équipage en poste avant, le copilote démarrant alors les pompes qui vont transférer le kérosène à raison d'une tonne à la minute, ce débit pouvant toutefois être modulé entre les "habitués" et les jeunes pilotes en instruction.
Une fois le plein fait et annoncé par le copilote, après vérification du débitmètre, le chasseur ralenti très légèrement sa vitesse pour sortir du panier, sur accord du boomer qui l'autorise ensuite à se placer à la gauche de celui-ci, laissant la place disponible pour son coéquipier qui attendait à droite de la perche.
Le plein est fait, en avant pour de nouvelles aventures !