

Ces deux beaux insignes sont ceux de la B.A.N. Cat-Lai, le premier de fabrication locale, date de 1945, le second réalisé en métropole, date de 1946. Après avoir été repérée et dessinée par le LV Louis Ménès, cette hydrobase fut construite sous sa direction, créée le 1er octobre 1930, elle sera armée par la Marine le 11 novembre 1931. Située à une douzaine de km de Saigon sur le fleuve Donnaï, près du village de Cat-Lai, elle fut l'une des bases les plus emblématiques créées Outre Mer par l'Aviation Maritime dans les années 1930. Elle abritera au départ l'Escadrille du Donnaï, une petite formation équipée de CAMS 37 et de CAMS 53. Transférée à l'Aviation Coloniale en 1933, elle verra ses CAMS remplacés par des Loire 130 au sein de la 5eme escadrille, renommée 1/CBS par l'Armée de l'Air en 1940. Le 15 septembre 1940, une section d'hydravions de la Marine, la S.H.M. sera recréée à Cat-Laï, commandée par le LV Jean GAXOTTE, cette section sera composée des appareils suivants : 2 Loire 130, 3 Potez 452 et 3 Gourdou-Leseure 832, le 13 décembre 1941, la base sera occupé par les Japonais et désarmée le 31 décembre 1941 et ses appareils convoyés à l'hydrobase de Bien Hoa, où elle continuera de survivre tant bien que mal jusqu'en mai 1944. Après la disparition de son commandant le 2 février 1945 lors d'un accident aérien, elle sera finalement dissoute le 9 mars 1945, et ses hydravions récupérés par les Japonais. Le 17 décembre 1945, elle rentrera à nouveau dans le giron de l'Aéronautique navale au sein du G.A.N Indochine, réhabilitée comme B.A.N le 11 octobre 1946, elle abritera l'escadrille 8S, composée au début d' hydravions Aichi A13-A1 Jake, d'un Nakajima A6M-5N Rufe et d'un Loire 130 récupérés, bientôt renforcés par des biplans Sea Otter. Elle verra également stationner brièvement l'escadrille 9S, d'octobre 1950 à avril 1952; placée en gardiennage le 1er novembre 1955, elle fermera définitivement le 1er avril 1956.
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Cat-Lai 1932 - CAMS 37A de l'Escadrille du DonnaĂŻ, portant l'insigne du Calao
Crédit photo. Coll. Henri Marty
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Portique d'entré de la base en 1932, rappel de l'aviateur Joseph Lebrix
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La base de Cat Lai en 1936. Période Aviation Coloniale. Crédit photo SHD
D' excellents ouvrages décrivent parfaitement l'histoire de cette base, Sous l'Aile du Calao, par le CV Louis Ménès, édité par l'ARDHAN , l ' Escadrille du Calao, par le Général Barthélemy paru aux Editions France Empire et Les pingouins d'indochine, de René Bail, aux Editions maritimes & d'outre mer. Dans l'ouvrage l'Aéronautique navale en Indochine (1927-1956) de Henri Robin et Robert Feuilloy, également publié par l'ARDHAN, de nombreuses pages sont également consacrées à Cat-Lai. Mon propos n'est pas de faire du copier-coller à partir de ces documents, mais partant des grandes lignes historiques qu'ils contiennent, d'apporter des informations sur ce qu'était la base après 1945 et sur les opérations menées par les appareils de la 8S, d'après les témoignages d'anciens camarades de cette époque en ma possession et les souvenirs de mon affectation à Cat-Lai de 1947 à 1949.
Précisions sur la signification des insignes, le premier montre le fleuve Donnaï, avec de part d'autre, un cerf couché rappellant la présence des nombreuses forêts de kapok qui couvraient la région aux origines, et le Calao, célèbre emblème de la 8S, les textes ont malheureusement été croisés, sur le second, l'inscription portée en caractères chinois sur la voile noire de la jonque, est Cat-Lai, nom vietnamien, qui traduit en bon français, signifie "l'homme de barre d'un bateau, ou l'homme à la barre d'un bateau".
A suivre
